Saul Perlmutter

Saul Perlmutter est un cosmologiste américain né à Champaign-Urbana en 1959, titulaire de la chaire Franklin W. et Karen Weber Dabby du département de physique de l’université de Californie et diplômé de Harvard magna cum laude en 1981.

Il a été le responsable de l'équipe du Supernova Cosmology Project, qui a découvert en 1998 le phénomène d'accélération de l'expansion de l'univers, conjointement avec l'équipe High-Z supernovae search team menée par Adam Riess et Brian P. Schmidt. Pour cette découverte, Perlmutter, Riess et Schmidt ont reçu le Prix Nobel de physique de 2011.

Cette découverte a lancé l’ère des grands relevés astronomiques au sol (LSST, BOSS, DESI) et dans l’espace (EUCLID) qui étudient la formation des structures cosmiques de l’Univers. Il est à présent le coordinateur de l’équipe d’Energie noire au sein du télescope spatial WFIRST de la NASA qui sera lancé au milieu des années 2020.

Au cours des dernières années, il a participé au projet B « Terre Surface, Température » à Berkeley en étudiant le réchauffement climatique et il a développé de nouveaux cours de premier cycle, enseignant une réflexion critique de style scientifique tant pour les scientifiques que pour les non-scientifiques.

Il a également conçu le BIDS (Berkeley Institute for Data Science) un centre pionnier, interdisciplinaire pour la recherche et la formation autour de la science des données dont il est aujourd’hui le directeur.  

Membre de l'Académie nationale des sciences aux États-Unis, il a reçu de multiples récompenses scientifiques internationales, dont plusieurs ont partagé Schmidt et Riess, à l’image du prix Shaw, du prix Gruber, de la Médaille Albert Einstein et du Breakthrough Prize 2015 en physique fondamentale.

UN DES MAÎTRES DE LA COSMOLOGIE MODERNE

Saul Perlmutter est à l’origine de l’une des plus grandes découvertes de la cosmologie moderne, celle de l’accélération de l’expansion de l’univers, pour laquelle il a reçu le prix Nobel avec Adam Riess et Brian P. Schmidt en 2011. Elle témoigne de la présence d’une composante cosmique mystérieuse, appelée l’énergie noire. La nature de cette composante présente à la physique fondamentale un défi profond, et l’effort de la comprendre motive de multiples programmes expérimentaux ambitieux sur le plan international.

Ceux-ci comprennent les grands relevés astronomiques DESI, LSST, la mission spatiale européenne Euclid et la mission WFIRST de la NASA. La communauté française, et les chercheurs de l’université Paris Diderot en particulier, sont fortement impliqués dans cette recherche et dans ces projets.

L’approche de Saul Perlmutter et l’apport de ses recherches s’inscrivent parfaitement dans l’esprit de l’université Paris Diderot en faisant valoir la capacité de la raison humaine à comprendre la nature et en modifiant notre vision de la place de l’homme dans l’univers. De plus, il est directeur de BIDS, un effort qui fait écho à l’époque contemporaine à celui de Diderot sur l’Encyclopédie, et qui pourrait susciter une action similaire au sein de notre université.

Proche de la France et de nos institutions et ayant collaboré de longue date avec la communauté scientifique de Paris Diderot, c’est à Paris que Saul Perlmutter a donné sa première conférence grand public après la remise de son Nobel le 17 décembre 2011 en hommage à ses collaborateurs français, dont l’actuel directeur de l’IN2P3, Reynald Pain.