Clair Cameron Patterson

Clair Cameron Patterson (1922-1995), géochimiste américain, a établi l'âge de la Terre dans les années 50 et dénoncé les méfaits du plomb sur la santé.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, Clair C. Patterson, surnommé "Pat" rejoint avec sa femme le Projet Manhattan. Il travaille notamment à l’usine de séparation électromagnétique de l’uranium, où il se familiarisera avec les spectromètres de masse.  Après la guerre, il obtient sa thèse à l’Université de Chicago dans le domaine de la géochimie en 1951.
 
Il devient ensuite professeur à Caltech et fonde avec son directeur de thèse Harrison Brown le département de géochimie. Il y fera toute sa carrière. 

En 1953, les travaux de Clair C. Patterson sur les données isotopiques du plomb du météorite Canyon Diablo lui ont permis d’établir l’âge de la Terre (4,550 milliards d’années). L'un des résultats de mesure parmi les plus importants de tous les temps.
 
Par la suite il a étudié la concentration du plomb à la surface de la Terre. Ses observations ont conclu à une plus forte présence du plomb dans les environnements industriels modernes, due en partie à l’essence au plomb et aux boîtes de conserve alimentaires, substances que l'on retrouve dans le corps humain.
 
Ainsi, en 1965, il publie l’article Contaminated and Natural Lead Environments of Man, afin d’attirer l’attention du public sur cette concentration dans l’environnement et dans la chaîne alimentaire. Cette publication, ainsi que sa campagne contre l’industrie des additifs au plomb et les travaux de Thomas Midgley Jr sur l’usage du l'usage du tétraéthylplomb et des chlorofluorocarbures, lui a valu la critique de ses pairs. Certaines organisations de recherche refusèrent de signer des contrats avec Clair C. Patterson, dont le Public Health service, et il fut exclu du panel de recherche sur la pollution atmosphérique par le plomb commandité par le National Research Council.
 
Cependant, son combat pour sensibiliser le public aux dangers de la pollution au plomb ne fut pas vain. En 1973, l’Environmental Protection Agency a annoncé la réduction (passant de 60 à 65%) de l’ajout du plomb comme additif et a recommandé l’élimination du plomb dans tous les produits industriels, de consommation et d’essence à la fin 1986. Ces mesures eurent pour effet de voir la concentration de plomb dans le sang des américains baisser de plus de 80%.
 
En 1975, il est fait Doctor Honoris Causa de l'université Paris 7.

Il rédige en 1978 un rapport pour l’application de mesures de contrôle sur l’essence, les contenants alimentaires, les peintures, vernis et systèmes de distribution d’eau potable. Ses recherches lui ont valu plusieurs récompenses, notamment le Tyler Prize for Environmental Achievement (1980) pour son action dans le domaine de l’environnement. 
 
Il décède en 1995 à l'âge de 73 ans. Ce n'est qu'en 2010, que ses préconisations en matière de mesure des métaux lourds  seront appliquées aux Etats-Unis et dans plusieurs régions du globe.
 
Un sommet de l'Antarctique et un astéroïde portent désormais son nom.