Baruch Samuel Blumberg

Baruch Samuel Blumberg (1925-2011), médecin et généticien, a mis au point le vaccin contre l'hépatite B.

Baruch Samuel Blumberg est né en 1952 à New York. Il a étudié les mathématiques à l’Université de Columbia avant de s’orienter vers la médecine. Il reçoit  son doctorat de la Columbia’s College of Physiciens and Surgeons en 1951. Après son internat, il part au Ballial College à Oxford pour étudier la biochimie. Il est le premier américain à en sortir diplômé en 1957. Tout au long des années 50, il voyage à travers le monde afin de collecter et d’étudier le sang humain.
 

Blumberg s’est largement investi dans la société scientifique, tant en médecine qu’en philosophie et littérature, accédant ainsi à la direction de diverses institutions.

En 2001, Blumberg est nommé au Scholar Council de la Bibliothèque du Congrès, un corps d’éminents chercheurs qui conseille le bibliothécaire du Congrès. En novembre 2004, il devient président du conseil consultatif scientifique de United Therapeutics Corporation. Il y organise trois conférences sur la nanomédecine et les technologies de télémédecine. Au début de l’année  2005, il a également présidé l'American Philosophical Society. 
Il a tenu tous ces mandats jusqu’à sa mort en 2011. En son honneur, l'année de sa mort, la Bibliothèque du Congrès et la NASA ont annoncé la création de la Chaire en astrologie Baruch S. Blumberg NASA /Library of Congress, pour explorer les effets de la recherche en astrobiologie sur la société.

 
Du voyage au Prix Nobel
 
Durant ses voyages dans les années 50, Blumberg s’est notamment penché sur le fait que certaines personnes contractaient des maladies et d’autres non tout en vivant dans le même environnement. Il a découvert un antigène de surface de l’hépatite B dans le sang d’un aborigène en 1964, et a démontré que le virus pouvait être la cause de cancer du foie. Une fois le virus de l’hépatite B identifié, il développa un test de dépistage et un vaccin afin d’en limiter sa propagation.
 
Ces travaux sur les nouveaux mécanismes des maladies infectieuses ont été récompensés par le Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1976.
 
Par la suite, Blumberg a distribué librement son brevet de vaccin afin d’intéresser les laboratoires pharmaceutiques. En effet, dans les années 70, outre le sceptisisme quant à l'affirmation selon laquelle un virus a été identifié et un vaccin mis au point, il n’était pas vu comme un produit attrayant pour les sociétés, car il n’était administré qu’une seule fois.
En 1982, le laboratoire Merck met le vaccin sur le marché. Les effets sont sans appel : en Chine, le taux d’infection de l'hépatite B chez les enfants a chuté de 15% à environ 1% en une décennie, aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, le virus a été presque éradiqué en quelques années. C'est en partie dû aux programmes de vaccination publics, poussés par Blumberg.
En parallèle, il devint membre du Fox Chase Cancer Center de Philadelphie en 1964 et a tenu le poste de professeur universitaire de médecine et d'anthropologie à l'université de Pennsylvanie à partir de 1977.

En 1979, il devient Docteur Honoris Causa de l’Université Paris Diderot.