Comment cette photo a-t-elle été prise ?

Cette image, qui peut paraitre anodine, a nécessité énormément de travail. L’image a été acquise pendant 10 jours il y a deux ans, par huit interféromètres radio qui se trouvent répartis sur toute la Terre. Du Pôle Sud au Groenland, de l’Europe à Hawaï, couvrant toute l’Amérique…. Le Event Horizon Telescope fait ainsi virtuellement la taille de la Terre ! Et il fallait cette dimension-là pour percevoir les détails sur ce trou noir situé à 55 millions d’années-lumière. Sinon, on n’aurait pas vu ce donut orange. On aurait pu voir un point mais pas l’ombre du trou noir à l’intérieur.

Pour faire ces observations, il faut enregistrer le temps exact où chaque photon est reçu sur l’interféromètre.  Pour cela, on utilise des horloges atomiques très précises. Tellement précises qu’elles ne retardent que d’une seconde tous les 100 millions d’années !

Un temps précis pour chaque photon reçu dans une antenne, cela représente une énorme quantité de données à traiter. Par ailleurs, chaque observatoire est différent : il y a des observatoires où il y a une seule antenne, et d’autres comme à Alma au Chili qui a 67 antennes.

Chaque observatoire doit déjà faire le travail de corréler, de mettre ensemble le signal de chaque antenne. Une fois qu’il a fait ça, ce qui est déjà une prouesse, il faut mettre ensemble les 8 interféromètres qui ont observé ce trou noir. Pour cela, il faut envoyer par avion tous les disques durs de chaque observatoire à un seul endroit, afin d’analyser toutes les données et parvenir à cette image. Un processus qui a donc pris deux ans de travail.